Wanli Zhao è Professore Ordinario di Accounting presso l'Università Bocconi dal 2021. Prima di unirsi all'Università Bocconi, è stato un economista finanziario presso la Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti, Professore di finance presso l'Istituto Avanzato di Economia e Finanza Hanqing della Renmin University of China a Pechino e Professore Associato di finanza presso il College of Business della Southern Illinois University a Carbondale. In precedenza, è stato Professore Assistente di finanza presso il Worcester Polytechnic Institute nel Massachusetts.
La sua ricerca si concentra sulla corporate governance in relazione a temi di contabilità e finanza. Attualmente, la sua ricerca si focalizza su innovazione, economia politica, rendicontazione finanziaria, finanza comportamentale, analisti, nonché analisi di big data. Le sue pubblicazioni sono apparse in riviste come Journal of Finance, Journal of Accounting & Economics, Journal of Accounting Research, the Accounting Review, Management Science, Journal of Law & Economics, tra gli altri. Ha presentato le sue ricerche in conferenze e università negli Stati Uniti, in Europa e in Asia, e sono state riportate nei media come Bloomberg, BusinessWeek, Yahoo! Finance e SEC.gov. Nel 2015 è stato premiato come "Ricercatore dell'Anno" dal College of Business della SIU.
Wanli ha conseguito una Laurea in Business Administration presso l'Harbin Institute of Technology, un Master e un Dottorato in Business Administration presso la Temple University.